第三章狹路相逢

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大廳裡的熱鬧仍舊在繼續。李氏又回到廚下監督下人們為即將開始的酒宴做著準備，柳世榮與老三兩口子依然是在招呼著各式賓客。

方才燕嫣的到來只是個美麗且短暫的小曲，不過是引得眾賓客出神片刻，為後平添些談資罷了，不一會兒的工夫，他們便從驚愕中甦醒過來，恢復了本來的面目，又或許僅是恢復了往常慣有的面目。

這一干賓客今之所以會聚集於此，除開討好柳載定這位新貴外，大多數的人還懷有另一個目的，他們在等一個人的到來，一個他們平常想見都見不著的人…本縣的縣太爺梅老爺。

早先他們便聽說柳家三媳婦乃是縣老爺夫人的侄女，兩家因此十分的親近，此次縣太爺更是給面子親自來柳家給親家翁祝壽，遠近的士紳無不是聞信而來。

等了老半天，終於等到衙門裡的轎子從遠處行來，門口的僕人迫不及待地跑回府中報信。柳世榮領著老二、老三、一雙兒媳，還有一屋子前來祝賀的賓客齊齊出到大門口接。

除了有一對轎伕外，前後還有四個開道的衙役，沿途過來威風凜凜，等閒百姓莫敢平視。

‘知縣大人到。’一停轎，開道的衙役便朗聲唱出官名，另一人則掀開轎簾，一身便服的梅知縣端坐在裡面。

這般的陣勢已叫柳世榮呆若木雞，早已不知道該說些什麼才好。

載定趕忙越過父親上前道:‘大人金安，今竟能請到大人這樣的貴客大駕光臨，真是讓寒舍蓬蓽生輝。’‘嗯。’梅知縣輕捋著鬍鬚，對載定是滿臉的欣賞之，道:‘柳賢侄這一向可好，我前次在書院學正張大人處瞧見了你的佳作驚歎不已，後生可畏呀！想來這段時不見，必是有了些驚世之作吧！’‘姨丈。’範氏越過相公半個身子，嬌滴滴地說道:‘一路顛簸讓您受累了，可別老坐在轎子裡，裡面一切都準備好，就等著您來就預備開席了。’‘好好好，你這丫頭做了人婦還是這般小孩子氣，姨丈聽你的便是。’梅知縣樂呵呵的打從轎子裡起身。

出來之後才發現，柳宅門前，轎子周圍密密麻麻聚集著五、六十人，一個個恭謙地子著自己，裡面有的是自己認識的，有的是未曾謀面的，有的則是見過面卻叫不上名字的。

縣令對侄女婿道:‘霍，今天來的人不少呀！看來爾父在這一帶的人緣不錯喲！’‘見笑，見笑。’這時候載定方才記起柳世榮還站在一旁，未曾與知縣老爺搭上話，趕忙將老父牽引出來介紹道:‘大人，這位便是家嚴。’一個貌不驚人、地地道道的莊稼漢，梅知縣心裡暗自奇怪，面上卻依然禮貌的道:‘恭喜老者生了個有出息的兒子，後前途不可限量呀！’‘過獎，您過獎了。’倉皇失措的柳老漢不知該如何應對，惟有陪著一臉的笑。

入到大廳之後，眾賓客又重新各自安坐，梅知縣則坐在上席的當中間。

望著這一堆注目的眼神，梅知縣自忖須得說點什麼方好，醞釀了片刻道:‘本官身著便服而來，即是想與眾同樂，諸位也不必拘禮，今這柳家只有主人與賓客，沒有大人與百姓。’頓時這些個期盼的眼神得到了莫大的滿足，一個個本地士紳紛紛讚道:‘縣老爺真是位好官。’‘是呀是呀！一點架子也沒有。’‘有這樣的好官，乃是我等百姓之福呀！’‘諸位，諸位。’那位俞教諭則藉機竄到知縣大人身前，高聲道:‘我早就對你們說過，本縣的縣太爺乃是包龍圖轉世，清正廉潔且又平易近人，遇上這般的好官，可是我等三世修來的福分呀！’‘是極，是極。’雖然誰也不知道他是不是真的有說過類似的話，可此時誰也不會跳出來反駁他，相反地一個個還在附和著。

這般順耳的話，難免會引起知縣老爺的注目，問道:‘這位是…’‘這…’‘大人，小人姓俞，乃是本縣的教諭。’載定剛打算答話，便被俞某人自己搶著回答:‘前在縣衙裡當差，小人還與大人見過一面。’‘哦，有些印象，有些印象。’俞某人動不已的道:‘大人的記真好，小的不過是與大人有過一面之緣，當時還是站在學正大人的身邊，不曾與大人對過話，沒想到大人竟然還記得俞某。’‘唉，本縣之教學還有賴諸位教員盡心竭力，如果沒有像俞教諭這樣的好先生，又如何能出現載定這般優秀的後生呢！還望俞教諭再接再厲，為本縣培養出更多的青年才俊，那時候本縣頭一個向朝廷替爾等申請嘉獎。’梅知縣的話不但叫那俞教諭聽了動，就連這廳內的眾士紳亦是振奮，若然真的像梅知縣所言能夠才俊輩出，到時候他們在這附近州縣也能仰首做人，自然是每一個鄉人都樂於見到的。

‘哥，你快出來，瞧瞧是誰來了呀！扮，你快出來呀！’客廳裡眾人正興致的笑談著，門外傳來了道定的聲音。

在知縣面前一直戰戰兢兢的柳世榮，簾起身向梅知縣賠了個禮，趕出來捂住道定的嘴道:‘小兔崽子，你不能輕聲點呀！沒看見這裡有貴客嗎？’‘有沒有貴客是你們的事，與我又不相干，我找大哥有點急事，別攔著我呀！’這個現世報就是上蒼派來懲罰他的，柳老漢又一次清晰的認識到這點，只好趕緊打發他:‘老大不在廳裡，你要找他去後院找。’剛說完又猛然想起他過往的事蹟，又趕忙道:‘算了，還是我讓人去找，你就在這等著，哪也不能去，省得再給我添亂子。’‘哼，以為誰稀罕不成？’道定也懶得去裡面，瞧見那些個拍馬的嘴臉就讓他不耐，在外待的久了，他的脾愈發的接近那些個率直的蠻子，這次回到中土之後，對著這些彎彎饒饒的鄉人反倒是不大適應。

片刻工夫後，文定不曾來，反倒是出來個下人，氣吁吁的跑出來，對他說文定在裡面接待一個重要的賓客，暫時脫不得身，讓道定自己進去找他。

‘咳，那些溜鬚拍馬之輩算得上什麼客人？’道定喃喃自語著往門外而去。

一切準備就緒，範管家來到柳世榮身畔，俯首道:‘老太爺，除了大老爺與四老爺外，人差不多到齊了，您看什麼時候開席呀？’‘老大嘛是有女客要招呼，你去後院讓他出來入席，那個女客便安排去內宅與老夫人她們一桌。老四這小子也不知在搞些什麼名堂，神神叨叨的，不用去理他。’‘是。’到文定進來時，酒席便已經開始了。

賓客們一撥撥來柳世榮面前敬酒，說一些恭賀的話，當然接下來便是向梅大人敬酒。

瞧見文定，載定趕忙起身道:‘好了好了，大哥也終於來了，叔父，我們弟兄三人一道敬您一杯酒，祝願您老長命百歲，身體康泰，有如南山嶽一般高竦。’老二柳以定也不甘落後，道:‘祝叔父福如東海，壽比南山。’這兩個兒子一個有出息，一個老實忠厚，在座賓客紛紛將目光投向這位柳家老大。雖然在座諸位多是為巴結新貴而來，可這些個居住在附近的鄉人無不深知，柳家之所以能夠擺脫以前貧窮的窘境，擁有這眼前的一切，都是因為這個終年不曾落屋的柳家老大。

如果沒有這個行蹤縹緲的柳家老大，只怕柳家如今還住在相隔不遠的破房子裡，哪裡會有今這等光彩？

在眾人眼中，這柳文定多少帶著一絲神秘，少小離家，一陣子聽說在漢口發跡，一陣子又聽說下了大獄，再過了幾年，竟然給家裡起了這麼一大幢宅子，當真是叫人摸不清頭腦。

適才賓客們更是親眼見著他帶來的賓客一出手就是幾千兩的禮物，這些鄉間的土財主可是開了一番眼界。

‘老大，你這兩個弟弟都說的有板有眼，你呢？有什麼對叔父說的？’柳老漢樂呵呵的望著文定。

‘叔父，老麼還沒回來，孩兒還是等他回來一道向您拜壽吧！’都是一同胞，遇上這種家中大事卻要分開來行事，文定不認同兩個弟弟的作法，卻也不好再去責備兩個成家立業的弟弟，只能故我。

‘你要等就隨你吧！’柳世榮轉過身向梅知縣道:‘縣老爺您可是大忙人，難得一回賞臉來我們家，小老兒敬您一杯。’‘唉，本官方才便說了今這裡只有壽星與賓客之分，無有官民之別，柳老翁無需如此。’梅縣令一邊說著一邊開始打量起文定:‘柳老翁，這位就是你屋裡排行老大的兒子？’‘是呀！是呀！只是不像他三弟那樣有本事，在外面做點小買賣維生。’柳老漢與所有人的心思都是一般，萬般皆下品，惟有讀書高，哪怕文定賺的銀子再多，也抵不過載定一個舉人來的光耀。

‘也不能說的這麼絕對喲，有道是行行出狀元，買賣做的好一樣也算是本事，總不能人人都好像我一樣去當官做老爺吧！’梅知縣打量文定的眼神有種異乎尋常的關注。

‘大人，我敬您一杯。’在座之人惟有載定知道梅大人此刻的心思，然而也最不願意讓這種誤會越陷越深。

‘載定賢侄敬的酒我是一定要喝的，不過嘛…’梅大人蓄意壓低聲音，說的話只讓柳氏父子聽清楚，‘私下的時候，你還是可以隨釵兒喚我一聲姨丈，都是自家人，沒那麼多的禮數。’釵兒是範氏的小名。