第16節

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生死掌應元三話未説完，即為黃山異叟葉彤這陣狂笑之聲所中止，他不由頗為吃驚的注視着這位怪老人，不知將生何事？

卻見這老兒收斂了笑聲，一雙細目神光爍爍地在應元三身上轉着，點了點頭道:“應老弟！你是想向小徒求親是不是？”應元三為他這陣笑聲笑得實在有點惑，可是這是千載難逢的機會，對方既如此問，不容自己再多作猶豫，當時硬着頭皮，點了點頭道:“老前輩明察秋毫，弟子不敢隱瞞。”黃山異叟嘻嘻一笑，他臉上的表情不喜不怒，令應元三莫測高深，遂見他頻頻點首道:“也幸虧你説了實話，否則我老人家，可沒這麼容易叫你出去呢！”應元三方自驚疑，葉彤已冷笑道:“我一生之中，最恨的就是説謊！其實你的心意我全知道，現在你意説出，可見你尚是一個誠實的人！”他説着又回頭看了一眼，才臉較温和地道:“小徒向枝梅出生伶仃孤苦，幸賴老夫撫育至今，對她來説，雖屬嚴師，稱之嚴父也並不為過，這孩子確是一個好孩子！”應元三摸不着頭腦地也點了點頭，葉彤長嘆了一聲，繼續道:“説起來，我真喜歡她！可是姑娘一天天大了，這問題總是免不了的！”生死掌應元三心中暗喜，卻不便置詞，只是靜靜地聽下去，黃山異叟滿臉戚容地向他看了一眼，應元三不由有些發窘，他心裏十分緊張，因為他知道，下面的話，對於他來説，是很重要；而且有決定質的。

他不自然地動了一下，想擺老人直視不動的目光，可是黃山異叟仍然直直地看着他，他那雙細小但閃爍的眸子，確有一種懾人的威力，令人不敢視。應元三雖是被他看得心慌面赤，可是亦不自逃，黃山異叟顯然的對他的初試，到滿意了。

因為只有心懷坦率的人，才敢這麼直接地接人們的視的，他微微笑了笑，翹起了一隻腿，手中的旱煙袋，在鞋底上敲了敲。

氣氛是如此的安寧，更顯然的，老人是在作一項重大的決定了。

應元三不由得默默祈禱着，他注意看黃山異叟臉部表情，想先尋出一個答案來。可是葉彤仍是那副不喜不怒的樣兒，他們上了年紀的人，總愛在心窩裏，決定一件事的。

良久，葉彤笑了笑，他倏地站起了身子，道:“好！老弟！我佩服你的坦率直，我也就不再和你拐彎抹角了！”他正道:“在兩年以前，我曾對小徒説過，有一天一個人要想娶你，他必須是一個武功湛，正直的青年，我別的沒有要求，只有一件…”應元三張大了眼睛，黃山異史看了他一眼道:“…那人必須要勝過你！”應元三心中，才算一塊石頭落下來了，他內心暗暗想道:“看她那嬌滴滴的樣子，怎會是我的敵手？我何不放大方一些！”想着點了點頭，黃山異叟見他首肯，不由呵呵大笑了兩聲，朗聲道:“這話雖説了兩年了，可是至今並沒有改變，老弟！你肯一試麼？”應元三作了一個誠懇的態度道:“前輩既有此言，弟子願斗膽一試，只請姑娘掌下留情！”葉彤又笑了笑道:“這個情是不能留的，應老弟！你我年歲雖差着一大截，可是全系武林中人，武林中人最重信用，千金一諾，你如勝過小徒…”他笑了笑，從容接道:“乾脆，多一天我也不留你們，馬上你就帶她走，從此她也就是你應家的媳婦兒！”應元三聽到此，不有些心花怒放的味兒，他的臉覺得很熱，那是興奮的關係。黃山異叟依然笑容滿臉的接下去道:“可是，萬一你要是不幸敗在我那徒兒的手下…”應元三霍然作道:“弟子知趣，拔頭就走！”葉彤用手拍了桌子一下道:“好！一句話！”二人對視一笑，這個默契也就這麼決定了，話題也由之轉開，黃山異叟手持長鬚道:“當今武林，老一輩的退隱的退隱，物化的物化，剩下少數跡風塵，也多無什麼作為，如今天下也就是看你們這一代了！”他長長吁了一口氣，似乎有些傷，又似憧憬着昔那些叱吒風雲的英雄事蹟！

應元三微笑道:“老前輩秋雖高，但卻寶刀未老，以弟子看來，只是在為與不為之間，發此嘆，卻未盡然呢！”黃山異叟呵呵笑了幾聲，對於應元三的這種恭維，卻覺得並不十分過之。因為至今，他並未曾服過老，只是在下一代面前，不得不如此説而已，他頓了頓道:“話雖如此，可是當今天下，確也有幾個年輕人，令人可畏！”應元三不由心中一動，問道:“老前輩指的是…”黃山異叟一笑道:“仙俠嶺的那位雁先生，淮上三友，以及洗又寒、藍江夫婦，這些人，雖均屬中年人物，可是以老夫私下觀之，他們沒一個是好惹的！”應元三面上不有些訕訕，所幸葉彤又接了一句道:“當然老弟台也其中之一！”應元三這才心中釋然，他眉頭微皺道:“要説仙俠嶺的雁九先生，此人倒是一個奇才，可稱當代之傑，只是老前輩莫非不知，他已封劍深山多年了麼？”黃山異叟怔了一下道:“啊！有這種事，他年紀並不大啊！”生死掌應元三慨然點了點頭道:“這位仁兄，卻真正是一條漢子，他之如此，全系與淮上三友（那時之稱謂，後稱淮上三子）一句戲言，不想三友以此要挾，迫令他退出武林，至今十年來，已不見這位奇才人蹤影了！”葉彤慨道:“武林中人最重信義，這也是莫可奈何的事！”應元三怒形於面道:“老前輩你是有所不知，這完全是三友的圈套啊！哼！有一天，我要把這隱秘向武林中宣佈，叫大家都知道一下，叫大家都知道淮上三友是卑鄙的，他們不過是沽名釣譽之輩，僅有虛名而已。”黃山異叟白眉皺了皺，遂笑了笑道:“淮上三友為人我並不深知，只是和他們倒有一面之識，要説起他哥三個的武功來，雖不夠深湛，可是也非易與之輩。老弟，你怎説他們是僅有虛名呢？”生死掌應元三臉一紅道:“老前輩所説極是，只是弟子因替那雁九抱不平故出此言。他三人功夫，弟子也曾見過，亦不過和弟子在伯仲之間！”黃山異叟點了點頭道:“我幾乎忘了，在幾年前，老弟你似乎還曾經廣撒了一次俠義貼子，所約俱是年輕一輩的少年英豪，老夫還一直遺恨未能參與，廣會高人呢！”提起了那次盛會，應元三臉上盪出了興奮的微笑，他方想細寂一下當年的盛會，卻聞得身後向枝梅的聲音，笑道:“師父，吃飯了，菜可要涼了！”二人一起轉過了身來，卻見冷魂兒向枝梅，正婀娜地走過來，那雙平窄的弓鞋，踩踏着地上的枯葉，發出喳喳之聲。

她並不知道二人對她作決定，倒是應元三乍一見她，反倒有些面紅耳赤了。

黃山異叟呵呵笑道:“梅兒！你這裏來！”枝梅眨着眸子笑道:“什麼事？”葉彤等她走近，輕輕地拉住她一隻手，含笑道:“你的功夫練得怎樣了？”向枝梅揚了一下秀眉道:“幹嘛！這會當着人考我呀？”葉彤嘻嘻一笑道:“不是的！是你應大哥不服氣你，説等會兒要給你比武呢！”向枝梅聞言不笑了，她瞟了應元三一眼，應元三有些緊張地吃吃道:“不是…是這樣…”向枝梅卻抿嘴一笑道:“我早知道你不服我，因為我打了你兩子，可是我也不是有意的！”應元三急得搖手道:“姑娘不可誤會，愚兄豈敢！唉！”他急得頭上直冒汗，臉也紅了，枝梅格格笑道:“我是隨口説的，你不要見怪。你和我要比武，我絕對奉陪就是，不過要請你手下留情。”應元三尷尬地道:“愚兄並無實學，姑娘你才要手下留情呢！”向枝梅向着師父笑了笑，因為她覺得這位大哥説話有點顛倒，既如此謙虛，又何故要約我比武呢！

她咬着下，轉着眼珠，把那口平窄的足尖翹了翹，微微笑道:“我們是怎麼個比法呢？”生死掌抱拳道:“愚兄願聽姑娘指示…”向枝梅看了她師父一眼，臉微紅道:“現在就比麼？”應元三連連搖頭道:“不是！不是！”他一面説着，心中暗恨黃山異叟這個辦法真缺德，既稱比武，少不得彼此拳腳相加，要是我傷了她，於心何忍？再説女孩子都好勝，真要贏了她，恐怕就許惱上了我，可是這種比武，可不比平常，這是隻許勝不許敗的玩藝兒。我要是手下留情，婚事卻又成泡影，這可真是一件討厭的事！

想着不由緊緊地皺着兩彎眉，臉上是黃一陣白一陣。黃山異叟這時含笑道:“現在自然不能比，霧太大，一不小心翻落山澗，你們誰也別想活命，只有等明天早上霧散了再説。”冷魂兒向枝梅隨師苦練了多年武藝，卻是從沒有與人動過手，素只是同師父打坐玩玩。雖然屢蒙師父誇讚為難得的奇才，總是似信又疑，難得今上門的這位應先生，居然想和自己比武動手，她不又驚又奇，滿心想拿他試試身手如何。

再者應元三儀表不凡，人品不惡，雖然對他還談不上什麼深厚印象，可是決無惡，能和此人動手過招，也是自己樂意的事。

她含情脈脈地看着應元三道:“應兄之見如何？”這一句“應兄”聽得應元三心中一喜，他不由暗忖道:“啊！改了稱呼了。”當時幾乎有點茫然，不連連點首笑道:“只要姑娘認為好，愚兄是沒有意見的，老前輩説得極是，此刻霧是太大了！”黃山異叟着手中的旱煙，看着這雙小兒女説笑形態，他心中不由想道:“這二人如果真能結為美眷，倒是很相配，雖然應元三大了一點，可是一個男孩子大一點也無所謂。只是不知他武功如何，是否能配上我這徒弟，明晨我倒要好好考察他一下…可不能委屈了梅兒！”想着含笑道:“比武是明天早晨的事，吃飯是現在的事，還是吃飯要緊，我們先去吃飯吧！”應元三不由微微一笑道:“弟子打擾了！”葉彤揮手一笑道:“談不到，老弟你請！”應元三也知道這種武林奇人，最忌諱的就是世俗客套，當時一抱拳，遂率先而行。

黃山異叟隨後而行，不想才一舉步，卻為枝梅把他袖子拉住了，他怔了一下，卻見徒兒做紅着臉，抿着小嘴小聲笑道:“師父，他幹嘛要跟我比武呀？”葉彤微微一笑道:“明天你就知道，還是先不告訴你！”枝梅喜上眉梢地道:“你老明天看吧，我不給他幾手狠的，看看他還敢小瞧我不？”黃山異叟心中一動，正想出言，可是轉念一想，卻又把到口的話頓住了。他只含笑地點了點頭道:“好吧！這是你的事，我不管。”枝梅哪裏想到師父這句話含有深意，當時叉着笑道:“我要拿他試試我所學的這套蝴蝶散手，看看是不是如你老人家所説的這麼有威力。”黃山異叟身子本已轉回，聞言不由怔了一下，他回頭微微皺了一下眉道:“這是一套很厲害的功夫，你…”枝梅翻了一下眼珠子道:“你老人家放心，我和他又沒冤沒仇，幹嘛要傷他？只是叫他嚐嚐味道就是了！”説着笑了笑轉身而去，黃山異叟看着她背影，不由長嘆了一聲，暗忖道:“應元三！你雖是一時英豪，只怕你那三陰絕户掌火候不夠，難以在我這蝴蝶散手下討得好去！這也怪不得我，實在是你命該如此…”想着又嘆了一聲，慢慢走向家門，卻見枝梅正指着漫天大霧，在與應元三談話，樣子很親熱，葉彤不由又是怔了一下，心想她以前並不是如此的啊！怎會對這陌生的應元三變了呢？

他想把實話先透給枝梅知道，可是轉念一想，一來她一個姑娘家，怕羞了她；再者她知道是為此比武，就許不比了，或是存心讓了他。

當然，黃山異叟是決不希望她會存心讓他，因為他認為，一個作丈夫的，就應該比子強些，這是一種不成理的定論。

雖然在他下意識的覺裏，又想應元三能勝過他徒弟，可是再一想到，向枝梅的所學，也就是代表着自己的一切，自己苦心造就出來的徒弟，一開頭就輸在人家手上，那是一件很丟人的事情。

他內心為着這件事很懊惱，這是一種患得患失的心理在作崇。

他輕輕由二人身旁走過，進到房內，室中已點着三支松油火把，火光把室內的霧氣蒸發了，顯得很光亮。桌子上擺着豐盛的菜餚，那是徒兒為着這位新來的客人所作的，葉彤微微一笑，自己坐上了位子，眯着一雙眼，看着仍在侃侃而談的一雙青年，不知如何，他心中有一些説不出的酸酸的覺。

他忽然認為平最親密的徒弟，今天似乎已經不再是屬於自己的了。

他又想到了蒼老，才覺到自己的確老了，一個可憐的老人！

一個老人是不能沒有依靠的，在枝梅天真的笑聲裏，自己打發了無數秋，也從未曾想過老字。可是今天枝梅只對別人稍作親近，卻令他突然意會到一個數年來未曾想到過，而確是現實的問題。

這位一世奇人，武林怪老，這一刻竟有些傷了，有一種自私的意念，作祟着他，令他突然想到，自己是需要這個徒弟侍奉身側的，萬一要是失去了她，那麼今後的歲月，將是不堪設想的。冷漠、孤獨、彷徨與在街頭的異鄉老人是一樣的！

想到了這裏，他不由到一陣説不出的恐慌，幾乎坐不住了，他迅速地用竹筷敲着碗，發出叮叮之聲，一面笑道:“吃飯了！吃飯了！”二人這才驚覺，一齊轉過了身子，相繼走入，枝梅臉微紅地笑道:“師父真壞，進來也不叫我們一聲。”這“我們”兩個字，聽在二人的耳中，各有不同的反應，正是一喜一愁，可是在外表，誰也看不出來。應元三連聲讚歎着枝梅的手藝高明，樂得枝梅眉開眼笑，一筷子一筷子往他碗裏夾菜。

這席飯在夜蒼茫之中結束了，飯後枝梅把杯盤撤下，黃山異叟葉彤微笑道:“寒舍地方太小，老弟今夜只好在這裏委屈一夜了！”應元三長揖道:“弟子實在太打擾了！”於是，他就在這房子裏留了下來，枝梅為他用木板臨時搭了一具牀，道了晚安，遂回到她自己的房中去了。

她是住在和應元三側對面的一間小房間裏，除了扇門以外，還有一層厚厚的簾子。

夜晚，由那房中，傳出輕盈的歌聲，雖是山歌小調，可是聽在應元三耳中，不啻是仙女之歌。他輾轉牀榻，心中想着明天的事情，憂一陣，喜一陣，不知不覺就睡着了。

第二天，天尚有些昏黑的時候，三人都已起來了。

應元三洗漱完畢，見向枝梅早已打扮好了。