第五十六章兄弟情深生死相依尚書借
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運河工地上的糧食都運往漠北，支援皇帝北征了。可是，由於戰爭，一切事情都亂了套，該給運河工地上調撥的糧食遲遲沒有運來。工地上斷炊了，餓死的人在一天天增加。
周長帶領着士兵和河工們在掩埋屍體，別説幹活了，河工們連抬死人的力氣也沒有了。
宋禮、周長急得團團轉:“這可怎麼辦啊？到哪裏去找糧食呢？”白英讓河工們分別到附近村莊尋找樹葉，採來吃。後來，附近的樹葉全吃光了，周圍也找不來吃的了。白英又讓一部分河工去河灘墳地裏刨茅草
，將野菜製成菜糰子，大家都説好吃。
一些河工連草也挖不到了，為了填飽肚子，人們開始吃土，吃着吃着，人就死了。
宋大牛哪裏經歷過這種飢餓的
子，他躺在窩棚裏，哭喊着:“我餓，我餓啊！”李老大看到大牛的神態，像挖心一樣難受，在吃飯的時候，他躲到一邊，沒有吃，等宋大牛吃完了菜糰子，他又把自己的菜糰子，送給了大牛。大牛抓過來就吃，吃了一半，才想起來問:“老大哥哥，你怎麼不吃啊？”李老大強嚥下一口唾沫，説道:“打飯的師傅是我們村的，認識我，多給了我一個。”一連幾天。李老大都把自己分的菜糰子讓給了大牛吃。
第一天，李老大餓得前心貼後心，快要崩潰了，第二天以後，他就已經沒有了飢餓的
覺，只覺得心裏熱乎乎的，腦子裏一片恍惚。這樣過了三天，李老大在和宋大牛抬土筐的時候，老大眼冒金星，天旋地轉，一下子栽倒在地！
宋大牛跪下來，大聲喊“老大哥哥，您怎麼啦？”可是李老大已經不會應答了，宋大牛一摸鼻息，沒有了一點氣息，又摸摸
口，也沒有一點動靜，李老大就這樣無聲無息地走了！
河工們一起圍了過來，七嘴八舌地説:“老大死了，他這是餓死的啊！”
“看樣子，他是幾天都沒吃東西了。”大牛問:“老大哥哥不是説，打飯的師傅是你們村的，能多給他一個嗎？”一位河工説:“傻孩子，一口飯就是一條命，誰能給誰一個乾糧啊？”宋大牛十分震撼，他哭喊着:“老大哥哥，您是把窩窩讓給我吃，才餓死的啊，我該死，我怎麼能吃你的乾糧啊？你家裏還有媳婦需要照顧，還有兒子沒有找到，讓我死吧，我死了，一身無牽掛！”宋大牛和河工們一起，給李老大蓋好被子，用秫秸箔裹上，抬到河岸邊，掩埋李老大。宋大牛跪在地上，親手挖坑，雙手磨得血
模糊，也覺不到疼了。
宋禮、潘叔正、周長和白英坐在一起，商量如何解決糧食的問題。白英説:“眼下正是
荒時節，這周圍村莊裏的百姓都是小户人家，誰家都沒有隔夜糧，要説有糧食的，就是兗州的魯王宮。”宋禮嘆了一口氣:“可是，魯王爺那人你們也都知道，一直就反對我們治河，向他家借糧，無異於與虎謀皮，難啊！”潘叔正看了看大家，自告奮勇地説:“白先生去不方便，魯王正想抓他呢，宋大人去也不方便，太難為情了，還是我去吧，我在那裏被關押過，那裏的情況，我也
悉。”周長説:“我去，惹
我了，把他王宮一起砸了！”宋禮説:“周都督，現在不是和他打仗的時候，是我們有求於人家，還是惟獻先去吧，我給他寫一封求助信，你帶上，萬一他不借，我們也有個退路。”潘叔正告辭大家，騎着馬，向兗州去了。可是，一直等到晚上，潘叔正才垂頭喪氣地回來。
大家一起圍了上來，宋禮着急地問道:“惟獻老弟，怎麼樣？見到魯王朱肇輝了嗎？他怎麼説啊？”潘叔正滿眼含淚，説:“上山擒虎易，開口求人難，這個糧食，我們餓死也不借了！”周長説:“什麼情況，您説啊！”潘叔正説:“一開始他怎麼也不願意借給我們，我反覆祈求他，最後，他，他——”白英問:“他怎麼樣啊？他狗嘴裏能吐什麼象牙？”潘叔正説:“他要宋大人親自去求他才行！”周長氣憤地説:“
的，不去！”白英苦笑一下:“對，不能去，那可是個一肚子壞水的人，宋大人到了那裏，受了他的刁難，還不一定能借來糧食呢！我明天向附近村裏家家户户去借糧食，沒多有少，或許也能扛過去！”宋禮倒笑了，笑得那樣
朗:“哈哈，不是請我去嗎？我就去，看看他葫蘆裏賣的是什麼狗皮膏藥！”潘叔正擔心地問:“宋大人，行嗎？可別吃了他的虧！”宋禮説:“我們吃什麼虧啊？借來糧食，我們就賺了，借不來，我們再想辦法，你們擔心我的臉面，我的臉面多少錢一斤？我們放心大膽去！”第二天，潘叔正陪着宋禮來到魯王宮，遞上名帖，一名校官出來説:“今正門不開，請你們從下人走的側門裏進來吧。”潘叔正一聽惱了，説:“宋大人，你堂堂的工部尚書，怎麼成了他的下人，這不是侮辱人嗎？我們回去吧！”宋禮説:“我們不能回去，幾十萬河工還在眼巴巴地等着吃飯呢，豈能回去？可是，我們也不能從他側門進去，我們必須有尊嚴，沒有尊嚴，也辦不成事情，我要治治他！”潘叔正一聽，高興地説:“大人，您有辦法啦？”宋禮説:“你去告訴門口的校官，就説我來與他商量小汶河加寬的事，要徵用魯王宮的土地，看他怎麼辦？”潘叔正向校官一説，不一會兒，魯王宮大門緩緩打開，魯王朱肇輝恭恭敬敬地出來
接，他握着宋禮的手，親熱地説:“宋大人來我們山東開河，辛苦了，本王應該到河上去
問，不想竟耽擱下來，來來來，請到宮裏説話。”宋禮説:“王爺客氣了，本官夙夜在公，不敢離開太久，就在這裏説吧。眼下，為了支援聖上北掃蒙元，河工們把糧食都獻給了北伐大軍，工地上已經斷糧了，還望王爺能雪中送炭。”魯王爺大手一揮:“一家人不説兩家話，不就是借給你們點兒糧食嗎？好説，要多少，你們派車來拉吧！”宋禮拱手致謝:“我代表運河上三十萬民工，謝魯王的大恩大德！”魯王説:“先別説謝，等你們的糧食下來，要一斤不少地還給我才行。”宋禮説:“那是自然。”魯王轉過身去，一臉壞笑。
可是，從魯王宮借來的全是陳糧，還有老鼠屎、沙子，讓人難以下嚥，河工們紛紛來告狀:“宋大人，您看看，這裏面是什麼東西？”
“這是人吃的飯嗎？”白英當着大家的面，端起一碗飯，大口大口地吃起來，他説:“老少爺們，我們一定要吃，要活下去，當年我跟着爹孃從山西移民來山東，一路上什麼吃的東西都沒有，很多人都餓死在路上了，我和哥哥吃土，吃草，吃身上的布條兒，才能活着來到這裏！不吃東西怎麼行啊！”河工們也跟着大口大口地吃起來。
户部撥付的糧食終於來了，軍民們活了下來，每天報告的死人數量逐漸減少。
工程繼續向前推進。
一場飢餓剛剛過去，天快要結束的時候，一場莫名其妙的瘟疫再一次襲擊了河灘上無助的人們！
許多人開始悶，咳嗽，高燒不退，河工們倒下了很多。
宋禮、周長、潘叔正、白英一起視察一個個工棚，河工兄弟們在痛苦地呻
。宋大牛跑過來，氣
吁吁地説:“爹爹，各位叔叔，我們那裏的河工們都説‘是爹爹不祭河神，惹惱了河神大人，河神就給我們整蠱，接二連三地出幺蛾子’！”宋禮生氣地説:“你這孩子，別信那些胡説八道，我幹過禮部侍郎，陪着皇帝祭祀天地，祭祀堯舜禹、軒轅黃帝，都祭過，那都是千秋萬代敬仰的神仙，你説祭河神，河神姓什名誰？怎麼祭祀？孔子曰‘非其鬼而祭，讒也！’我們不能胡亂祭祀啊！”大牛説:“爹爹，您祭祀一場怎麼啦？省得大家亂説！”宋禮呵斥道:“小孩子，你懂什麼，好好幹活！”大牛氣得撇嘴，翻白眼。
夜半時分，運河邊陰風悽悽，磷火閃爍。
白英一個人悄悄地起身，朝着運河，擺上一碗菜，用火鏈子打着火，點上香燭，又從袋子裏掏出紙元寶，準備燒紙。
潘叔正起來小解，看到白英神神秘秘的，不知道要幹什麼，也在後面跟着。潘叔正想看個明白，白先生是要祭拜什麼人嗎？