第一回群芳争艳

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走方郎中淡淡一笑，道:“员外不必惊慌，在下多少也知道一些武林中事，否则这招牌上也不敢夸下不死有救这句海口了！”凌员外强接镇静，道:“请讲！”走方郎中拈须颔首。一字一字锵锵有力地道:“员外是中了一种叫做‘寒梅掌’的寒力，而这种掌法却是‘终南三君子’之一的三先生肖云达的独门武功。在下所断不错吧。”凌员外骇然张目，道:“你？”走方郎中对这凌员外的骇恍若未见，目注窗外，沉声道:“能疗治员外伤势之人，普天之下只有两个。一个是三先生本人，一是在下。可惜三先生已于五年前死于终南三老峰下，如今只剩在下一人了。”凌员外道:“你说什么？他死了？”走方郎中双眉一挑，连连冷笑，道:“员外不知道？嘿嘿！员外之伤也是五年前留下的，这倒是巧得很啊？”凌员外面一沉，冷叱道:“大夫今前来，究竟为何？”走方郎中冷然道:“为员外治病疗伤。”凌员外将头一点，道:“好！一言为定！只要你将我伤势疗好。诊金听凭所取。”走方郎中纵声笑道:“这可是你说的啊！”凌员外道:“君子一言九鼎，只要能将在下治好，但凭所需。”走方郎中目**光，沉声道:“好！在下要员外五年前在终南山老峰头得到的那件东西！”凌员外倏地坐起，沉喝道:“你说什么？”走方郎中一字一字如敲金击玉般道:“你如惜命，出五年前在三先生肖云达处所掠之物。”凌员外倏地纵一狂笑道:“嘿嘿！阁下果然是有所图谋而来！不过，你可找错了门，在下自十年前住进这”七柳斋“后，从未出过大门一步。”走方郎中将脸一沉。寒声道:“昔闻名武林中的‘关中一龙’，言行竟然藏头尾，一如宵小，实出在下意料之外…”凌员外被对方叫出匪号，而且抖出自以为神不知鬼不觉的秘密！不由心胆俱寒，骇然道:“你…朋友应该不是没有字号的人物，你该亮出你的真面目了！”走方郎中冷然道:“不必！拿出那东西来，我为你疗伤，尊驾比起当年三先生的下场要好得多，而在下的行径也比尊驾当年光明磊落得多！”凌员外双目一闭，废然一叹道:“东西在壁厨里，你去拿吧！”走方郎中起身张望。刚一转身，凌员外面上突显杀机，右掌倏扬，向走方郎中“命门”按去。

其行动之快，简直不像是一个连绵第的病人。

走方郎中却像背上生着眼睛，那掌势堪要触体，倏一旋身，右脚一扬，反将来掌一把扣住。

走方郎中嘿嘿枉笑道:“人无伤虎心，虎有害人意，尊驾的行径未免太鄙陋吧！”从对方的出手之快，以及扣腕脉的那股暗劲，凌员外已掂出了对方的份量，心一横，眼一闭，冷哼道:“要杀要剐，悉听尊便。”走方郎中哈哈大笑道:“扬名武林的‘关中一龙’，岂是怕死之人，不过，你得替令郎及令千金想一想。”凌员外双目圆睁，暴叱道:“你将他们怎样了？！”走方郎中轻描淡写地道:“并未怎样，要死要活，全凭尊驾一句话。”凌员外咬牙切齿地道:“你巧扮郎中，只以三尺童子相挟，也不过是一藏头尾的鼠辈，卑鄙无之徒。”走方郎中冷声道:“正因为在下不愿置尊驾于死地，所以才不真面目，怎么样？令郎令千金的命要是不要？”凌员外道:“我怎么能够相信你能守信放过他们？”走方郎中沉声道:“武林中有一个守信不渝之人，你该知道。”说着，用手在面上一抹，接道:“我就是他！”凌员外一见对方真面目，不胜骇然道:“原来是你！”走方郎中纵声笑道:“凌兄信得过在下吧？”凌员外一咬牙，沉声道:“好，在下认栽了！”说着，从枕边摸索了一阵，掏出一只锦盒递给对方:“拿去吧！”走方郎中左手接过锦盒，右手推开盒盖，一见里面正是自己所要之物，不面，将锦盒携在怀中，倏地脸一变，狞声笑道:“在下向不诳，令郎及千金绝不加以危害，不过，在下真面目已，尊驾是无法活命了！”凌员外额上顿时滚汗如珠，骇然张目道:“你…？！”走方郎中声冷如冰，道:“昔杀人，今为人杀，正是天理昭彰，报应循环，凌见你认命了吧！”语罢，暗劲疾吐，凌员外身躯一震，一道血箭夺口而吐。

凌员外心脉业已震断，犹自声嘶力竭地道:“匹夫无罪，你也…也…要…小…

心…啊…”走方即中呵呵狂笑，掩盖了死者微弱的话声。

狂笑声中，门外涌进六七个管家仆童。

走方郎中翻掌轻挥，这几个下人顿时口鲜血而亡。

走方郎中来到厨卞，正拟取火焚屋，以图灭迹，蓦然，一声嘹亮贯耳的佛号自大门外响起。

走方郎中闻声倏然变，忙不迭地从后院纵出高墙，向城外逸去。

这时，前门走进一个年逾古稀的老和尚。

这老和尚连诵两声佛号，见无人出来招呼，遂直奔内院。进内院后，和尚目中神光四下一扫，立即直奔上房。一进上房，老和尚不由得连诵两声“阿弥陀佛”老和尚行进榻前，捺下凌员外未闭的眼皮，喃喃道:“老衲有心度你，只惜晚来一步，看来，佛法虽无边，却难度无缘之人。”老和尚又一一探视地上横陈之人，均已气绝多时，这方连诵几声佛号，黯然离去。

午末未初，曲江状元之游回后，一干仆僮才簇涌着凌少爷和凌小姐双双回到“七柳斋”中。

当他们见到这猝然发生之事，顿时哭昏过去。

人死不能复生，后事极待处理，幸好，员外生前名声不坏，邻里之间，均全力帮忙。

两小幼稚心灵，蒙上一层悲哀，穿戴重孝，陪伴孤灯幽灵。

头七，二七，三七…一天一天地过去。

七七的第二天，两小竟然双双失踪了。

光如白驹过隙，霎眼七年又过。

七年间，武林中尚称平静。

少林、武当、峨嵋、昆仑、崆峒、华山等六大门派显然已采取了高蹈自陷的闭关政策。

新起门派却如雨后笋纷纷在武林中头，其中不乏傲视武林之翘楚，且听下面这首歌谣:“一曲映三月，曲江起祥云，岭南八彩凤，剑国四游龙。

“第一句是指环绕于庭湖畔之水月、醉月、晓月等三大山庄而名。第二句则是指建于曲江池畔之“祥云堡”第三句所指为岭南“八凤园”的八位杰出裙钗，第四句则是代表了四个啸傲江湖的少年侠士，他们的剑术几已达到炉火纯青的境地。

自八月初开始，曲江小镇上即涌来了无数劲装疾服的武林大豪，小镇通往祥云堡口的那条宽敞的石板大道，更是自晨至暮，行人络绎不绝。原来祥云堡主要在仲秋之夜举办一次别开生面的武林群芳赛会。

请柬自七月上旬即已开始以快马、飞鸽传递，只要在江湖上稍有头脸的人，都收到了一份，即使那些有区域之微小门户都未遗漏。这证明祥云堡主秦羽烈对人一视同仁，并无强弱贵之分，但是，有心人却不免地觉得忧虑，因为从秦羽烈分发请柬的周祥看来，他对武林大势是了若指掌的。这其间，他必然下过功夫仔细调查。其目的何在？这就是有以为人忧心忡忡的原因。

请柬虽然分发得很广，但邀约的人数却有限制。毒门一派除了可以派一名女参加赛会外，另外尚可推派代表一人与会观摩。不拘门派大小，门人多寡，都只以二人为限，超过恕不招待。

就这样，曲江池畔陡地热闹起来。

这天，是八月十五。

在一所傍水而建的“倚水阁”旅店的上房中，正有一个神采俊逸的少年文士在凭窗凝望。

他穿一件粉蓝长衫，头袭白益相间的文土巾，年龄约在二十上下，双眉斜人鬓，两眼亮若星辰，堪称气宇轩昂，但他此时却眉尖微蹙，神间微有忡忡之，使他那俊逸的神采蒙上一层淡淡的影。